La houle

La houle est une ondulation de la surface des océans relativement régulière en direction et en période.
Il n’y a pas de déplacement d’eau lors de ce mouvement ondulatoire car les vagues ne transportent que de l’énergie. L’eau se trouvant dans le creux d’une vague est soulevée vers l’arrière et effectue une rotation circulaire et retrouve ainsi sa position initiale. Ce phénomène peut être mis en évidence avec un objet flottant (bouchon en liège, bout de bois..), la houle va le ballotter mais ne le déplace pas.

La houle peut être observée en absence de vent car la houle vient du large et correspond en quelque sorte à une "vague fossile" formée il y a plusieurs jours.

Quand une dépression se forme, on peut prévoir à quel moment la houle va atteindre la côte. On calcule la vitesse de propagation du train de vagues. On tient compte de la vitesse de déplacement du groupe de vagues et non pas de la vitesse de déplacement de chaque vague qui le compose. En effet, une vague se formant à l’arrière d’un paquet va se déplacer deux fois plus vite en se creusant jusqu’à rattraper le milieu du groupe puis va s’amortir et disparaître à l’avant du paquet.

Le relief sous-marin a un impact sur la morphologie et la vitesse de déplacement de la houle. Dés que la profondeur est inférieure à la moitié de la longueur d’onde, les particules d’eau sont freinées par frottement avec le sol. La vitesse de propagation de la houle diminue mais la hauteur de la vague augmente jusqu’à atteindre sa courbure limite puis déferler (basculement de l’eau vers l’avant). La longueur d’onde diminue, seule la période reste constante.

La hauteur et la puissance des déferlantes sont fonction de la hauteur de la houle et de la pente du plateau continental.
Une houle de caractéristiques identiques (amplitude, longueur d’onde, période) ne va pas avoir le même comportement selon le type de côte qu’elle va aborder.

Dans le cas des atolls polynésiens, les fonds océaniques remontent brusquement (barrière de corail) ; l’onde est brusquement freinée, la houle va s’enfler et déferler avec violence sur la barrière de corail.

A l’inverse, quand le plateau continental s’étire en pente douce (le long des côtes tunisiennes par exemple) sur plusieurs kilomètres, la houle arrive amortie sur le rivage.

En 1917, Percy Douglas a établi une échelle de la houle :