La géomorphologie
Depuis le littoral, les fonds s’organisent en un plateau continental, un talus continental, des plaines abyssales et des fosses océaniques.
Le plateau continental Il s’étire progressivement de la surface jusqu’à 200 mètres de profondeur environ. Sa limite inférieure est définie par le changement de pente.
Cet étage correspond à la zone de pénétration de la lumière et offre une très grande biodiversité.
Il est subdivisé en 4 étages.
- L’étage supralittoral est régulièrement humecté par les embruns (fines gouttelettes d’eau de mer). On y rencontre des espèces animales et végétales présentant la particularité de tolérer le sel. C’est le domaine des algues bleues, des lichens, des plantes halophytes.
- L’étage médiolittoral (ou eulittoral) est aussi appelé zone de balancement des marées. Cette zone est tantôt émergée, tantôt immergée. Elle se trouve entre la limite des hautes eaux et des basses eaux (profondeur entre 20 et 60 cm).
Les espèces végétales et animales doivent pouvoir supporter des conditions très variables de température, de salinité, de lumière ainsi qu’une émersion temporaire.
On rencontre fréquemment des Algues telles que Enteromorpha, Codium et Cystoseira ; ainsi que des Mollusques (Gibbule ou escargot de mer, Patelle ou arapède, Cérithe), des Crustacés (Crabe, Bernard l’ermite, Ligie ou puce de mer) et des Cnidaires (Actinie rouge ou tomate de mer). - L’étage infralittoral est toujours immergé. Il s’étend jusqu’à la limite inférieure de l’herbier de Posidonies (40 mètres de profondeur) en Méditerranée.
Les conditions de milieu y sont constantes. C’est dans cette zone que l’on trouve la plus grande diversité d’organismes marins (algues, phanérogames, animaux invertébrés et vertébrés). - L’étage circalittoral est caractérisé par une luminosité beaucoup plus faible (insuffisante pour les Posidonies). Il est également très riche en organismes marins et s’étend jusqu’à la rupture de pente amorçant le talus continental (généralement entre 100 et 200 mètres de profondeur).
Le talus continental
Le plateau continental présente un relief assez plat, une rupture de pente caractérise le début du talus continental qui plonge brutalement jusqu’à 3000 mètres de profondeur environ. Il représente l’étage bathyal. Le talus continental est fortement entaillé par des canyons sous marins.
La plaine abyssale
Le talus continental se termine vers 3000 mètres de profondeur. La pente s’infléchit et on se trouve alors dans les plaines abyssales appelées aussi étage abyssal qui s’étend jusqu’à 6000 mètres de profondeur.Cet étage présente un relief assez plat, marqué par un fort remplissage sédimentaire.
Les fosses océaniques
Les fosses océaniques (entre 6000 et 11000 mètres de profondeur) sont situées dans l’étage hadal. Elles sont formées par des zones de subduction où la croûte océanique s’enfonce sous un continent ou une autre croûte océanique. Cet enfoncement est associé à une forte activité sismique et volcanique.
